沿岸、内湾、港、河口など海岸沿いに広く生息しています。魚港や漁船から出る魚のアラに群がり、生きた魚や水生動物もとって食べます。砂浜や堤防に群れていて、ときどきいっせいに飛んではもどります。海岸に近い池などの淡水で水浴びをして体についた塩分を落とします。ネコのようなミャオーという声で鳴くので、海猫の名前がつきました。海岸や島の岩場などで集団営巣し、枯れ草や羽毛で巣をつくります。